地球に問う。

久世

私たちは、2009年の「いぶき」打ち上げから、CO₂をはじめとした温室効果ガスを観測し続けてきました。ここ10年の間に大気中のCO₂濃度は確実に上昇し、地球の気温を上昇させています。ただし、地球は極寒の宇宙に浮かんでいる星です。毛布のような役割を果たしてくれるCO₂がなければ、人類はこの星で生きていくことができません。近年はCO₂がまるで悪者のような言われ方をされますが、大切なのはバランスを取っていくこと。だからこそ、私たちが地球全体を「上から見続ける」ことで、地球の今を可視化することが必要なのです。

坂

ここ100年間、世界人口とエネルギー消費量が増加し続ける中で、私たちは、常に環境課題に直面してきましたよね。半世紀前の公害問題などは、その代表的な事例だと思います。産業界全体が、窒素酸化物・硫黄酸化物の抑制に取組み、公害問題の解決に全力を注いだわけです。産業界には、環境に対するニーズに応え続けてきた歴史があります。今はその抑制すべき対象が、CO₂に変わったということ。その課題に全力で向き合っていくことは、エネルギーを担う者としての定めだと考えています。

久世

確かに人類はいろいろな課題に直面してきましたよね。ただ、温室効果ガスによる地球温暖化については、なかなかそれが明確な問題として受け取られることが難しかったように思います。地球温暖化という言葉は、私が高校生のころから存在していたにも関わらずです。実際に、私たちは人工衛星を打ち上げ、地球全体の姿を観測していますが、1年という短期間で見ると、ほとんど変化が見られません。ぽっかりと穴が空いていることを観測できるオゾンホールと比べると、その変化は微々たるもの。本来はもっと早くに手を打つべきだったのでしょう。ただ、それを後悔しても何にもなりません。大切なのは「今できること」をしっかりと果たすこと。より精緻なデータを提供できるよう、今もチャレンジを続けているところです。

坂

そうですね。日本の発電を支える私たちに「今できること」は、自社が排出するCO₂をしっかりと減らしていくことです。世界のCO₂排出量はおよそ年間300億t。その中で、日本は11億tのCO₂を排出しているのですが、そのうちの1億tをJERAが排出しています。次世代に美しい地球を残すために、脱炭素の取組みは必要不可欠なもの。そこで打ち出したビジョンが「ゼロエミッション2050」です。

再生可能エネルギーと CO₂を排出しない「ゼロエミッション火力」を組み合わせることで、2050年の脱炭素社会実現にチャレンジしていこうと考えています。ただし、社会に電力を「安定供給」し、「経済性」と「環境性」を保つことは簡単なことではありません。そのためには、エネルギーをより効率的に利用していくことが必要であり、さまざまな電源を組み合わせることで、効率よく発電することを追求しなければいけません。

車のエンジンもアクセルを踏んだり、緩めたりすると燃費が悪くなりますし、巡航速度を一定にすると燃費は良くなります。天候や地理条件に左右されやすい不安定な再生可能エネルギーに、「ゼロエミッション火力」という、これまでにない技術を上手に組み合わせていく。それが、私たちが打ち出した「答え」なんです。

坂

「上から見続けること」が大切。だからこそ、わかることがある。エネルギーの課題に向き合い続ける者として、大きなヒントをいただいた気がしています。

久世

机上での計算や分析に終始していると、見落としてしまうことも多いですからね。上から見ていれば、排出されたものは、必ずどこかで見つかるわけですから。

坂

宇宙技術の進化によって、これまでとはまったく違う時代がくるのかもしれませんね。先日、カリフォルニア工科大学が、人工衛星のソーラーパネルから太陽光をマイクロ波に変換し、地表に送ることに成功したというニュースを見ました。宇宙からエネルギーを地球に持ってくるというSFのような時代がくるかもしれませんし、個人が出すCO₂までも追跡・特定・管理できるようになることもあるかもしれません。これから半世紀先に、人類が宇宙や地球とどのような関わり方をしているのでしょうね。

久世

想像もできないような未来が待っているのかもしれません。ただ、私自身は、目先のことしか見ていないのですよ。「いぶき」の観測にしても、次から次へと課題がやってくるわけですからね。温室効果ガスの排出源を捉えること。排出源である都市レベルの情報提供を充実させること。

そして、今いちばん興味があるのは、「雑草の生え方」なんです。CO₂を「吸収する側」も見てみたくなったのですよ。アマゾンの熱帯雨林ばかりが話題になるけれど、農地などもたくさんCO₂を吸ってくれているし、夏場には都市部の雑草が大きく役立っていることもわかっています。普段、遠くから地球を見ていると、もっと細かいところを見ていきたいという気持ちになるのですよ。

坂

宇宙から地球を見ていて、雑草に興味を持つようになる。素晴らしい好奇心ですね。

久世

雑草に興味を持つようになったのは、とある海外の研究者の方々との議論がきっかけでした。「あなたのところのセンサーは1万色も測れるのに、どうして植物の光合成を見ないのか？」と指摘されましてね。こうした多様な人たちと出会い、その見識に触れられたことは、「いぶき」を任されたことで得られた一番の財産だと思っています。

久世

今から45年前、アメリカが打ち上げた人工衛星によって、南極のオゾンホールが観測され、オゾン層が破壊されていることが明らかになりました。その結果が、フロンガスの規制に結びつき、人類だけでなく地球上の生命を紫外線から救うことになったわけです。私がJAXAで仕事をしようと考えたのは、この事実を知り「人類の役に立つ衛星に関わりたい」という夢を持ったからでした。

ただし、坂さんが「産業界には、環境に対するニーズに応え続けてきた歴史がある」と話したように、課題というものは次から次へと出てくるものです。成功を焦らず、着実に積み重ね、大きな課題に向き合っていくことが大切なのだと思います。また、私が学生だったころと比べて、今は海外が身近な存在になりました。異なる文化に積極的に触れながら、自らの世界を広げていってほしいですね。

坂

成功やイノベーションは一足飛びにいくものではありませんよね。世界は今、SDGs達成や脱炭素社会の実現に向けて、動き出しています。ただし、これらはあくまで次の時代に向けたプロセスであり、最終的なゴールではないのです。その実現に向けては、数々の困難が待ち受けているでしょうし、目標を達成した後も、新たな課題が次々と生まれてくるでしょう。

だからこそ、着実に目の前の課題に向き合い、自分なりに考え、挑戦し続けることが大事なのだと思います。人類の課題を解決する仕事は、至上の達成感を与えてくれるものです。そして、その達成感は、充実した人生を送ることにもつながっていきます。現代は「生きづらい時代」であると言われますが、私はそうは思いません。世の中に科学技術で説明・解決できないことはない。そう信じるならば、好奇心は自ずと湧いてくるもの。大きな課題に向き合い、自らの手で解決していくワクワク感を皆さんと共有できる日を心待ちにしています。